La valeur du secteur de la tomate au Royaume-Uni est estimée à 1 milliard de livres sterling, dont seulement 20% proviennent de la production nationale, un signe clair qu’il existe encore un fort potentiel de croissance, a souligné Simon Conway, président de la conférence, lors de son discours d’ouverture. Après plusieurs années difficiles marquées par la flambée des prix de l’énergie, l’augmentation des coûts de main-d’œuvre et les défis sanitaires liés au virus rugose, la filière connaît à nouveau une phase d’expansion. Des projets comme Thanet Earth font l’objet d’une attention particulière, tout comme la serre de 40 hectares prévue à Rivenhall, dans l’Essex, ainsi que d’autres initiatives de production, notamment chez Glinwell.
Une situation toujours difficile pour les producteurs
La situation des producteurs britanniques reste complexe et fragile. La stabilité politique souhaitée fait défaut, et le secteur agricole et horticole reçoit peu d’attention ou de soutien de la part des autorités. Les changements fréquents de ministres ont rendu la collaboration irrégulière et incohérente. Cela se reflète notamment dans la réglementation du travail, qui ne correspond pas aux besoins réels des producteurs — alors même que la main-d’œuvre est un pilier essentiel de l’horticulture. L’augmentation des cotisations d’assurance nationale (National Insurance) a encore alourdi les coûts salariaux pour les employeurs et, selon Simon Conway, l’inflation les a fait grimper davantage.
Des coûts énergétiques et sanitaires en hausse
Le secteur continue également de faire face à des prix de l’énergie élevés et volatils, qui pèsent lourdement sur la rentabilité. À cela s’ajoute une hausse des coûts de production liée aux mesures de lutte contre le virus rugose, et aux protocoles supplémentaires qu’elles exigent. Ainsi, les défis à débattre à Warwickshire sont nombreux mais les opportunités de soutenir et de renforcer la filière le sont tout autant.
Une mobilisation accrue du secteur
Peut-être en partie pour cette raison, le nombre d’exposants est plus élevé que les années précédentes. Les organisateurs espèrent également favoriser le dialogue entre producteurs et distributeurs, deux groupes qui sont présents en plus grand nombre que jamais à cette édition de la British Tomato Conference.